1905年5月10日，天還濛濛亮，一名犯人被五花大綁地立在木頭架子上，雖然犯人已經伏法，但是在眼神中還能看到不屈，旁邊的百姓悄悄地交頭接耳：這是一個狠人啊！恰巧，當時一名外國人也正在現場，他用手中的照相機將當時的場景拍攝了下來。即將進行的是一種古老的刑罰——淩遲，犯人是名震北京的江洋大盜康小八。

康小八從小在北京長大，幼年時曾經過繼給東皇莊的康家，所以改姓康，真的姓氏早已不得而知。早年，康小八一沒錢，二沒勢，只能依靠種地為生，勉强能够填飽肚子。到了後來，康小八給自己弄了一輛騾車，靠著運輸貨物或者載人賺一辛苦錢，但是康小八善結交朋友，花錢又大手大脚，一直過著貧苦的生活。

因為康小八為人仗義，北京當地的一名土財主很看重他，高價請康小八當自己的護衛，不僅如此，土財主還花重金從日本搞來了一把左輪手槍和三百發子彈，在土財主看來這樣自己的就萬無一失了，但是他沒想到的是，自己會死在這把左輪手槍之下。

康小八得到左輪手槍後，整天別在腰間，百姓看了都怕得要死，這讓康小八覺得舒服，但是唯獨天天跟在土財主身後感到不爽，到了最後，忍無可忍的康小八用左輪手槍將土財主殺害，自己被官府通緝後落草為寇。成為土匪之後，康小八靠著心狠手辣頻繁的進行劫盜，活動範圍覆蓋了當時的京津地區。

後來，康小八的膽子越來越大，不僅劫了清朝官府的槽銀，還在一家茶館中開槍打死了一名吹牛的清朝貝勒，這也成為了導火索。聽聞消息的清廷大怒，劫銀和打死貝勒這不是給清政府來了兩巴掌嗎？於是下令全國通緝康小八，考慮到康小八手中還有一把左輪，朝廷還派遣了兩名武林高手：形意拳大師尚雲祥、馬玉堂一同抓捕康小八。

沒過多久，清政府以康小八老母親病重為由，誘騙康小八下山，結果就被兩名武林高手聯手擒獲。

慈禧聽說康小八被抓獲後，心血來潮的想見一下這個人。下麵的官府在康小八進宮前反復強調：在老佛爺面前好好表現，沒准老佛爺一高興就免了你的死罪。康小八聽完後連連點頭，官府還以為康小八真的聽進去了，而康小八卻另有所謀，他想要做一件驚天動地的大事。

在審訊這一天，康小八被押往了頤和園，只見他依舊昂首站立，眼神不斷地掃著面前要審訊自己的慈禧、嬪妃和宮女，輕蔑的說到：宮中的貨色也不過如此。慈禧雖然沒有聽到，下麵的官員聽到後被嚇得半死。

隨後，慈禧開始審問康小八：你這個十惡不赦的盜賊，竟敢劫朝廷的皇杠（槽銀）？

接下來康小八的會話可謂驚天地、泣鬼神：要劫，就劫‘皇杠’！要奸，就奸皇妃！

官員聽到這大逆不道的話嚇得要死，而慈禧也被氣得面色煞白，怒喝一聲：“拉下去，淩遲處死！”

當時淩遲已經許久沒有實行過，清政府通過多方尋找才找到了一名劊子手，名叫蔡六爺。據說，當時蔡六爺在康小八身上一共割了3848刀，割了三天康小八才氣絕身亡，但是在行刑過程中，康小八除了大笑了幾聲，連哼都沒哼一下。

康小八也是中國歷史上最後一個被淩遲的犯人，這種殘忍的刑法最終宣告滅亡。