薑子牙，亦作姜尚，是東海邊之人或牧野之人，其先祖曾做過四嶽之官，他們輔佐夏禹治水有功，囙此被封在呂地（今河南南陽西），所以又稱呂尚。

薑子牙出世時，他的家境已經敗落了。薑子牙年輕的時候可以說是什麼都幹過，宰牛賣肉、開店賣酒，他以此補貼家用。薑子牙雖然生活潦倒，但是他人窮志不短，無論宰牛也好，還是做生意也好，他始終勤奮刻苦地學習天文地理、軍事謀略，研究治國安邦之道，期望能有一天為國家施展才華。可是事與願違，直到70歲薑子牙仍然賦閑在家，沒有任何做為。

薑子牙72歲時，他垂釣於渭水之濱，借釣魚的機會求見姬昌，姬昌在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊，所得乃是成就霸王之業的輔臣。”姬昌於是出獵，果然在渭河北岸遇到薑子牙，與薑子牙談論後姬昌大喜，認為姜太公是個奇才，說：“自從我國先君太公就說：'定有聖人來周，周會囙此興旺。'說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。“囙此稱薑子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，薑子牙被尊為太師。

後來薑子牙竭盡所學，大力推行德政，發展西周勢力，他用所學謀略使西周迅速富强，擁有了可以與商王朝一戰的實力。姬昌死後，姬發即位，他繼續完成著姬昌的大業，東征商紂察看諸侯是否雲集回應，兵至盟津，各國諸侯不召自來有八百之多。

幾之後年，商紂王殺死了王子比干，囚禁了箕子。薑子牙看到商朝內部已是亂象縱生，認為時機成熟，就向姬發提出伐紂建議。牧野之戰中周軍一舉擊潰商朝大軍，迫使商軍倒戈，攻破了商都朝歌，紂王自焚於鹿臺。自此周朝一統天下，薑子牙被封於齊，屏守東方之地。

薑子牙被世人稱之為“百家宗師”，他對中國歷史影響頗深，在之後許多學識淵博的人都學習了薑子牙的很多著作，從中吸取了很多知識。比如在後世較為出名的鬼穀子、張良、諸葛亮、劉伯溫等，而在薑子牙留下的諸多著作中，最為著名的就是《六韜》。

《六韜》此書被稱之為最古老的兵家古籍，《六韜》的內容十分廣泛，涉及戰爭觀、軍隊建設、戰略戰術等有關軍事的許多方面，其中又以戰畧和戰術的論述最為精彩，它的權謀家思想也很突出。

很多人對《六韜》的理解僅僅是停留在表面，對於這本書的精華，卻沒有幾個人能够真正明白。囙此在南宋之前，民間一直將這本書視為天書。南宋之前對於這本書的價值，從來沒有一個人持懷疑態度，但是到了南宋之後，尤其是在清朝，世人將這本書視為偽書，一度將其列入禁書之列。

他們認為此書並非薑子牙所著，而是後人胡亂編造的。直到七十年代在山東地區出土了兩座漢朝的墓葬，這才打消了人們的質疑，在墓葬裏專家發現了很多先秦時期的古書，其中就包括了這一本被人爭議的《六韜》。當初發現此書之時，它們是被保存在一個棺椁裏的，裡面除了此書之外，還有秦漢時期的黃老之術經典。

專家發現這些竹簡後，並沒有馬上把它們送往博物館，而是對竹簡進行了研究，時至今日，不少文字隨著時間的推移早就模糊不清，幾個月認不出一片竹簡都是常事。專家經過兩年的時間才把此書認全，研究完此書的那一刻，專家說了一句話：此書將改寫歷史。這本書的發現證實了《六韜》確為薑子牙所著，消除了南宋之後人們把此書看成偽書的疑惑。