古時候，我國不叫“中國”，而是叫“九州”，史書中又稱之為“漢地”、“中土”等。九州一詞，最早出現在先秦時期的史書《尚書·禹貢》中，是我國漢族先民自古以來額民族地域概念。戰國以來，九州就成為了古代中國的代稱。

《禹貢》一書記載，相傳大禹在治水時，一共用了十三年。期間，他的脚步踏遍了每一個角落，為了方便治理和區分，他把天下按照山川河流的走向分為了九個州，即豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州。洪水得到控制後，大禹又在每一個州鑄造了一個大鼎，來鎮壓洪水，從而不讓各地百姓再次遭受洪水帶來的災難。大禹繼承舜的帝位後，九州和九鼎成為了天下江山的象徵，也成為了統治者權力的象徵。於是，我國有了“一言九鼎”的說法。

九州的具體劃分標準是什麼？現在各地區，在古代又是屬於哪一個州？據悉，九州是根據黃河、漢水、長江、濟河等河流山川進行劃分的。《禹貢》所說的九州的範圍，北有燕山山脈、渤海灣和遼東，南至南海，西至甘肅接西域，東至東海，是當時學者對未來統一國家的一種規劃，反映了古人們的一種政治理想。九州的具體位置，史書《爾雅·釋地》的記載：“兩河間是冀州，河南是豫州，河西是雝州，漢南是荊州，江南是揚州，濟河間是兗州，濟東是徐州，燕是幽州，齊是營州。”

這九個州對應現在的地區分別是，冀州管轄範圍有河北、天津、北京、山西、遼寧、焦作、呼和浩特、烏蘭察布等。兗州轄下有菏澤、濟寧、商丘、淮北、宿州、亳州。豫州為鄭州、開封、漯河、洛陽等14個都市。青州對應的是濟南、青島、東營、日照、濰坊、煙臺、威海、淄博。徐州為今泰安、棗莊、臨沂、萊撫，江蘇的連雲港、宿遷、徐州。揚州指的是江西、福建、浙江、廣東、廣西、香港、澳門、上海。荊州是指今湖北、湖南、還有廣西的桂林。現雲、貴、川和重慶，就是古代的梁州。雍州為西安、銅川、寶雞、咸陽、渭南、延安等陝西一帶，還有寧夏、甘肅、內蒙古的烏海、包頭市等地。

其中，冀州的範圍極大，在九州中佔據主導地位，被列為九州之首。高誘在《淮南子·覽冥訓》一書中說：“冀，九州中，謂今四海之內。”後來的並州、幽州、營州，就是從冀州劃分出來的，加上原來的九州，就有了“十二州”之稱。當然，每個時期的統治者，對九州的劃分有所區別，大體上相差的不是很遠。

隨著時間的演變，曾經的九州只剩下了六個州，而且現在的“州”相較於古代，有很大差別。冀州、兗州和青州成了縣級市，而徐州、揚州、荊州則成為了地級市，行政級別和下轄地區下降了不少。